Hoy en día, más de 50 millones de personas usan a diario la videoconferencia como herramienta para comunicarse personal y profesionalmente. Veamos cómo fueron los inicios de esta imprescindible herramienta en los tiempos actuales.
Aunque existen analogías simples de videoconferencias que se pueden rastrear en épocas de la invención de la televisión. Estos sistemas de videoconferencia por lo general se componían de dos sistemas de Circuito cerrado de televisión conectados a través de cable coaxial o radio. Un ejemplo de ello fue la red del Postzentralamt Reich (oficina de correo) alemán, creada en Berlín y otras ciudades desde 1936 hasta 1940.
Y durante los primeros vuelos espaciales tripulados, se utilizaron dos enlaces de radiofrecuencia (UHF/VHF), uno en cada dirección. También los canales de televisión utilizaban habitualmente este tipo de videoconferencia para informar desde lugares distantes. Luego los enlaces móviles a los satélites por medio de camiones especialmente equipados….
Pero la verdad es que la Primera Videoconferencia no fue presentada hasta el 20 de abril de 1964 en la Feria Mundial de Queens, New York. Presentada por los Laboratorios Bell, fue comercializada por AT&T, esta tecnología no tuvo la pegada esperada y casi 15 años después de ser introducida al mercado, dejó de comercializarse.
El 20 de abril de 1964 los Laboratorios Bell introdujeron al público el Picturephone en las instalaciones de la Feria Mundial en Queens, New York, la cual abrió al público el 22 de abril del mismo año. La primera llamada duró diez minutos y se realizó entre los ganadores de Mr y MrsAmerica de aquel año.
Cualquier asistente a la Feria Mundial podían realizar videollamadas en una de las seis cabinas adecuadas por AT&T y hablar durante un máximo de diez minutos con un extraño en Disneyland California, donde la compañía había montado un área de demostración similar. El vídeo transmitido era en blanco y negro, a 30 cuadros por segundo.
El reto técnico de transmitir vídeo a través de líneas telefónicas convencionales impresiona y el camino para lograrlo empezó treinta años antes en un laboratorio ubicado en Manhattan por medio de un proyecto en el cual estuvieron involucrados unos 200 científicos, técnicos e ingenieros, todos dirigido por Herbert Ives.
El equipo logró transmitir vídeo sin compresión aunque requerían de varias líneas telefónicas lo cual descartaba usos comerciales por su altísimo costo para el consumidor. Durante la década de 1950 lograron transmitir imágenes estáticas cada dos segundos por medio de una línea telefónica normal. Este, de hecho, fue le prototipo mostrado en la Feria Mundial de 1939, también en New York.
Dos meses más tarde, el 24 de junio de 1964, por medio de una llamada hecha por la primera dama, AT&T inició el servicio comercial de videoconferencias instalando Picturephones de primera generación (Mod I) en New York, Washington DC y Chicago. Los costos de una llamada de tres minutos eran: entre New York y Washington DC: 16 dólares o 118 dólares de hoy, si lo ajustamos a la inflación.
Entre New York y Chicago: 27 dólares o 200 dólares de hoy, si lo ajustamos a la inflación.
AT&T creo una tarifa plana de videollamadas: 30 minutos mensuales por 1.186 dólares de 2014
El costo era tan elevado que los Picturephones públicos fueron retirados de operación cuatro años más tarde, en 1968. Aún así, AT&T continuó el despliegue de la tecnología a nivel comercial. En 1970 inició el servicio comercial en la ciudad de Pittsburgh, 38 Picturephones instalados en ocho compañías que operaban con una tarifa plana de 160 dólares mensuales (1.186 dólares de hoy, ajustados a la inflación) por 30 minutos de videollamadas al mes. Cada minuto extra costaba 25 centavos de dólar o 1,85 dólares de hoy si lo ajustamos a la inflación.
AT&T tenía proyecciones de adopción bastante positivas para la videollamadas. Calculaban que 100 mil Picturephones estarían en uso en 1975. La realidad, lamentablemente, fue otra: menos de mil en uso a lo largo de todo Estados Unidos, la mayoría en Chicago. Para finales de la década de los 70s el servicio estaba prácticamente descontinuado por mínimo interés comercial.
Entre los 50s y los 70s, cualquier compañía de telecomunicaciones o publicación relacionada con la tecnología predecía que el uso de la videoconferencia sería tan popular y aceptado en la sociedad como lo son hoy las llamadas de teléfono. Pero la realidad es completamente diferente, el otro método de comunicación no frontal plenamente aceptado el día de hoy son los mensajes de texto.
Sí que es cierto que en la década de 1980 con las redes digitales de transmisión de telefonía RDSI/ISDN se hizo posible asegurar una velocidad mínima (por lo general 56/64kbps por canal 128kbps por linea) para vídeo comprimido y transmisión de audio. Durante este tiempo, hubo también investigaciones sobre otras formas de vídeo digital y comunicación de audio. Muchas de estas tecnologías, como "media space", no son tan utilizados en la actualidad como la videoconferencia, pero fueron un área importante de investigación. Los primeros sistemas dedicados comenzaron a aparecer en el mercado al mismo tiempo que las redes de RDSI se expandían en el mundo. Uno de los primeros sistemas comerciales de Videoconferencia vendido a las empresas provino de PictureTel Corp.
Que tuvo una oferta pública inicial en noviembre de 1984. Los sistemas de videoconferencia en los 90' evolucionaron rápidamente de costosos equipos de propiedad, software y requisitos de red a una tecnología de base normal a disposición del público en general a un costo razonable. Dicha marca fue posteriormente comprada por su rival directo Polycom y posteriormente desmantelada.
En mayo de 2005, los primeros sistemas de alta definición de video conferencia, producidos por LifeSize Communications de la mano de su CEO Craig Malloy Ex CEO de Polycom…. fueron exhibidos en la feria INTEROP en Las Vegas, Nevada, capaz de proporcionar 30 fotogramas por segundo a una resolución de pantalla 1280 x 720. En la actualidad, resolución de alta definición se ha convertido en una característica estándar, siendo ofrecida por todos de los proveedores importantes en el mercado de la videoconferencia.
Hoy el uso de videoconferencias es bastante más aceptado gracias a la facilidad de uso en aplicaciones gratuitas como Skype o Google Hangouts, y de soluciones PRO de pago por uso como, BlueJeans, EasyMeeting, WebEx, Zoom…..
La cifra de usuarios se ha disparado exponencialmente, pero muy lejano aún al uso que le damos a las llamadas de voz o a la comunicación por mensajes, esta última cada vez más creciente. Esto no tiene nada que ver con el costo o la aceptación de la tecnología (hoy cualquier smartphone permite hacer llamadas de vídeo y prácticamente todos los portátiles tienen una cámara) sino con las condiciones que requieren: una llamada de voz permite que los involucrados solo tengan que dedicar uno de sus sentidos (el escucha) a la conversación, mientras que pueden mantener otras actividades como caminar o conducir.
La mensajería de texto, por otro lado, requiere de los ojos y las manos pero tiene la inmensa ventaja de ser asincrónica, puedes contestar cuando quieras y no debes mantenerte "en la conversación".
La videollamada implica dejar de hacer otras cosas y estar atento a una pantalla, mirar a una cámara, es menos informal, pues debes estar "presentable" para la otra persona o personas que te están observando.
Dicho todo eso, las videoconferencias tienen un uso importante hoy en día y su adopción está en aumento: Más de 50 millones de personas todos los días hacen una videollamada por medio de algún software o aplicación de este tipo, incluyendo Skype, Facetime, Hangouts, o las PRO de pago como, Blue Jeans, WebEx, Teams, Zoom, Etc.
Los Laboratorios Bell, creadores de la tecnología pionera en videoconferencias es uno de los puntos de innovación más importantes de la historia y responsables del transistor, el láser, UNIX, el lenguaje de programación C++, la radioastronomía, la primera tecnología Wi-Fi llamada WaveLAN (aunque no es la que se convirtió en estándar), el modem de 56K, la tecnología CDMA y TDMA de telefonía celular y centenas de inventos más. Trabajos e investigaciones hechas en los Laboratorios Bell han ganado siete premios Nobel.